清洁生产浓缩了世界各国20多年来防治工业污染的经验，是在长期工业污染防治过程中逐步形成的，是对先污染后治理的传统末端治理模式的巨大突破，是有效实施可持续发展战略的重大举措。
清洁生产的概念
目前国内外对清洁生产没有完全统一的定义，在不同国家，关于清洁生产有不同的叫法，除了“清洁生产”外，还有“污染预防、废物最小化、源削减、源控制、清洁工艺、污染削减”等。《中华人民共和国清洁生产促进法》对清洁生产明确做出如下定义：清洁生产是指不断采取改进设计、使用清洁的能源和原料、采用先进的工艺技术与设备、改善管理、综合利用等措施，从源头削减污染，提高资源利用效率，减少或者避免生产、服务和产品使用过程中污染物的产生和排放，以减轻或者消除对人类健康和环境的危害。
除了我国在法律中对清洁生产做出明确定义外，联合国环境规划署、美国、加拿大等机构和国家也对清洁生产做了定义。虽然各国对清洁生产的表述不同，但都提出了共同的基本特征：一是预防性。预防性是清洁生产概念中的核心要素，贯穿清洁生产全过程，强调从生产源头进行控制，通过原材料替代、工艺重新设计、改进内部管理、提高能源效率等方法从源头削减污染，与末端治理有本质区别。二是综合性。与传统末端治理着眼于单一形态的污染控制方式有别，清洁生产将预防的措施渗透到设计、生产、产品和服务全程活动中，这使清洁生产具有明显的系统综合性特征，只有采用综合集成的方式，才能达到清洁生产的效果。三是持续性。持续性体现在两个方面：一方面是产品和工艺的持续改进。以现有的生产状况为起点，不断改进产品、工艺和管理，使生产、技术、设备等达到更高的水平。另一方面是效果持续显现。一项具体的清洁生产措施，涉及清洁生产技术的研发、工艺设计的改进，以及配套的管理措施，这使清洁生产的效果会在一段时间内持续显现。
清洁生产促进节能减排取得了明显的效果。冶金、有色、化工、建材、轻工、纺织等重点行业的清洁生产审核工作有序推进，实施了一批清洁生产技术改造项目，有效提高了企业资源能源利用效率，大幅削减了污染物产生量。《节能减排“十二五”规划》提出，2015年，全国工业化学需氧量和二氧化硫排放总量分别控制在319万吨、1866万吨，比2010年的355万吨、2073万吨各减少10%;全国工业氨氮和氮氧化物排放总量分别控制在24.2万吨、1391万吨，比2010年的28.5万吨、1637万吨各减少15%。2012年，工业化学需氧量、工业二氧化硫排放量分别为338.5万吨、1911.7万吨，比2010年减少4.65%、7.78%。工业氨氮、氮氧化物排放量为26.4万吨、1658.1万吨，比2010年减少7.37%、1.29%。